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 Bien
que souvent invoqué comme le pays aux millions d'éléphants,
le Laos emprunta ce titre à la traduction littérale
de "Lane Xang" - le royaume qui, il y a plus de 600 ans, s'étendait
sur une surface qui représenterait de nos jours un
territoire allant de la Chine du Sud au Nord-Est de la Thaïlande.
La capitale de Lane Xang était Luang Prabang, un nom
dérivé du palladium du royaume - le Bouddha
doré Phra Bang.
Le Phra Bang, statue en or de Bouddha de 83 cm ayant le
pouvoir de dissiper la peur, fut coulé au Sri Lanka
entre le 1er et 9ème siècle. Il fut importé
d'Angkor à Lane Xang en 1353, après que le roi
Fa Ngum eut demandé à son beau-père,
Jayavarman Paramesvana, le roi Kmer, de l'aider à répandre
le bouddhisme Theravada à travers son nouveau royaume.
Phra Bang devint alors le palladium du royaume et demeura
un objet de dévotion vénéré par
le peuple Lao.
Alors sauvegardé a Vientiane, le Phra Bang a été
pillé à deux reprises par les envahisseurs Siamois,
en 1778 et 1827. Par deux fois, il fut rendu car le roi Siamois
était convaincu que cela porterait malheur à
son pays. De retour à Luang Prabang en 1867, le palladium
tenta de survivre à l'effondrement du royaume et aux
ravages causés par les envahisseurs Chinois Haw dans
les années 1890. Cependant, malgré ses relations
étroites avec le Laos, l'endroit où se trouve
actuellement le Phra Bang reste quelque peu flou. Il serait
profondément enfoui dans une chambre forte et sorti
uniquement pour les fêtes religieuses. Une rumeur court
sur le fait que ce Phra Bang serait une contrefaçon
et que le Pathet Lao aurait marchandé le palladium
du pays en échange de l'assistance Soviétique
durant la révolution des années soixante-dix.
 Bien
que rien de la splendeur originale de la ville royale de Fa
Ngum ne subsiste, Luang Prabang est aujourd'hui une petite
ville paisible avec une remarquable conservation du mélange
architectural laotien et du style colonial français,
amenant l'UNESCO à la désigner Patrimoine Mondial
en 1995. L'ancien palais royal du dernier roi de Luang Prabang
- construit en son honneur par les français au tournant
du siècle - a été transformé en
musée, plein de souvenirs de la grandeur historique
du pays. Ici, dans une petite chapelle, est logée une
copie du Phra Bang, un lien tenu avec ce qui fut jadis le
grand Royaume aux Millions d'Eléphants.
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